Viktor Hovland wint 'uit het niets' en lacht zijn tanden bloot na periode vol worstelingen en verloren hoop: 'Gek spelletje'

Een jaar of anderhalf geleden was de sky the limit voor Viktor Hovland. Hij won de laatste twee toernooien van de Amerikaanse Playoffs - plus de bonus van 18 miljoen dollar voor de FedExCup - en pakte 3,5 punt in vijf wedstrijden bij de Ryder Cup. Het leek allemaal vanzelf te gaan bij de immer goedlachse Noor, die graag naar heavy metal-muziek luistert, maar ineens was het weg. Hovland verloor de controle over zijn golfbal, die hij tot dan altijd aan een touwtje had gehad.

Worsteling in 2024

In de (bijna) achttien maanden die volgden na zijn laatste zege, worstelde Hovland met zijn swing - hij wilde de bal meer van rechts naar links slaan - én het mentale aspect van de golfsport. Met slechts twee top 10-noteringen werd 2024 het slechtste jaar uit zijn nog altijd prille carrière, een jaar dat hij bovendien afsloot met een gebroken teen nadat hij zich midden in de nacht aan zijn bed stootte. Ook in 2025 haalde hij nog geen cut, dus de vertrouwensboost die hij zondag kreeg kon de Noor goed gebruiken.

Hovland temt slangenkuil

Hovland schoot uit de startblokken met twee vroege birdies, maar met een voorsprong van drie slagen was het Justin Thomas die bij het ingaan van de 'closing stretch' de beste papieren had. Zijn droogte (sinds het PGA Championship van 2022) duurt echter voort, waar die van Hovland ophield. Op de beruchte Snake Pit (holes 16 t/m 18) van de Copperhead Course sloeg Thomas zijn drives niet recht. Zijn Noorse achtervolger daarentegen, maakte door een aantal sterke ijzerslagen op twee van de laatste drie holes birdie.

Het voelde een beetje alsof ik al een echte veteraan ben, alsof ik al twintig jaar op de Tour speel

"Het is ongelofelijk", reageerde Hovland ietwat verbaasd, omdat hij naar eigen zeggen een aantal "afschuwelijke slagen" had geslagen. "Ik was niet heel hoopvol over mijn spel aan het begin van de week, maar dit laat zien dat het een gek spelletje is. Ik voelde me helemaal niet comfortabel of zelfverzekerd, maar ik bleef geduldig en probeerde slim te spelen. Het voelde een beetje alsof ik al een echte veteraan ben, alsof ik al twintig jaar op de Tour speel."

Hoop verloren

Na afloop was Hovland, door de overwinning in zijn (sinds vorig jaar) thuisstaat Florida weer nummer 8 op de wereldranglijst, ook openhartig over zijn strubbelingen van de laatste tijd. "Je zou denken dat iemand als ik het allemaal wel uitvogelt, maar als de problemen blijven aanhouden verlies je de hoop een beetje. Het is alsof je verdrinkt en geen adem meer kan halen. Omdat het aan vertrouwen ontbrak, was het een tijd lang moeilijk om met plezier de baan in te gaan", aldus Hovland.

Met nog iets meer dan twee weken te gaan tot The Masters, gaf Hovland dus in ieder geval een teken van leven. Dat de Noor de weg naar boven weer gevonden heeft is tevens goed nieuws voor Europa en de Ryder Cup, want op Bethpage Black zullen 'we' de Noor later dit jaar weer hard nodig hebben.