'De baan wordt steeds langer en ik steeds korter', maar deze 'oudjes' stelen de show op eerste dag in de Masters

En wat te denken van de beelden van Jack Nicklaus en zijn vrouw Barbara? In alle vroegte waren ze op de eerste tee, in het gezelschap van onder meer Gary Player en Tom Watson. Het was al de vierde keer dat deze krasse knarren geheel volgens de traditie gedrieën de rol van Honorary Starters op zich hadden genomen. Nicklaus heeft deze functie al sinds 2010. Het drietal is goed voor elf kampioenschappen op Augusta National, waarvan Nicklaus als recordhouder er zes achter zijn naam heeft staan.

Er is geen major met zo’n jeugdige uitstraling als de Masters (met dank aan de Par 3 Contest) en tegelijkertijd een hommage aan iconen op leeftijd. Op Augusta National kunnen en mogen de oudjes nog in diverse rollen hun opwachting maken. Player (89), Watson (75) en Nicklaus (85) doen weliswaar niet meer aan het echte toernooi mee, hun aanwezigheid wordt meer dan gewaardeerd. De patrons, zoals de fans bij de Masters worden genoemd, smullen ervan.

Geen leeftijdsgrens

In de Masters hebben oud-kampioenen ‘bij het leven’ speelrecht. Toen Augusta National in 2003 wilde besluiten om een leeftijdsgrens (65 jaar) in te stellen, brak een grote oproer uit en haalde de organisatie bakzeil. Nu oefent de club zachte drang uit op spelers die van geen wijken willen weten maar te ver in niveau zijn gedaald. Oftewel: de ‘oudjes’ voelen nu zelf goed aan wanneer hun tijd is gekomen.

Na vier decennia voelt het als een bitterzoet afscheid

Voor Bernhard Langer is dat na deze week. De 67-jarige Duitser is de oudste in het deelnemersveld van dit jaar. Hij excelleert nog bijna wekelijks op de Champions Tour (50+), maar de Masters is voor hem na dit jaar en zijn 41ste deelname een gesloten boek.

De tweevoudig winnaar van het groene jasje (1985, 1993) kondigde dat op emotionele wijze aan. “Na vier decennia voelt het als een bitterzoet afscheid. Ik wist dat het moment gekomen was om als speler afscheid te nemen.” Hij kreeg de bevestiging nogmaals tijdens de oefenronde. “De baan wordt gewoon te lang en ik word steeds korter.” 

Masters Mercedes

Zijn sponsor Mercedes liet voor de gelegenheid een speciale auto maken. De handgemaakte S-uitvoering is een waar kunstwerk met bijzondere details: geborduurde Masters-logo’s in de bekleding, zorgvuldig aangebracht met meer dan 2.800 steken, én voorzien van de handtekening van Langer.

De Duitser ging gisteren rond in 74 slagen (+2) en was in de middenmoot terug te vinden. Daar waren heel wat jongere spelers jaloers op. Augusta is de plek waar elk jaar wel een paar vijftigplussers schitteren. Fred Couples deed dat donderdag ook. De 65-jarige Amerikaan werd in 2023 als 63-jarige de oudste speler die de cut haalde (hij werd 50ste) en dat zou hem dit jaar best weer kunnen gaan lukken na een ronde 71 (-1), mede dankzij een geweldige hole-in-eagle op 14.

Voorspellen

Justin Rose is weliswaar nog geen 50, maar met zijn 44 jaar mag hij tot wel tot de veteranen worden gerekend. De Brit benadrukte nog maar eens dat ervaring zwaar weegt op Augusta National. Hij leidt na de eerste dag met -7. Dat had -8 kunnen zijn als hij niet op de laatste hole een late bogey had gemaakt. Hij werd al twee keer tweede in Augusta: in 2015 en 2017.

Maar wat je kun je eigenlijk zeggen of voorspellen na de eerste dag van de Masters? Misschien alleen dat de pas 21-jarige Nick Dunlap dit jaar na een eerste ronde in 18 over par niet gaat winnen.