Deze student (20) laat 144 pro's achter zich en wint als eerste amateur in 33 jaar op PGA Tour: 'Dit is zo cool'

Wat er dit weekend gebeurde op de drie banen in Californië, was misschien nog wel onwaarschijnlijker dan de bekeruitschakeling van Ajax tegen Hercules. Een amateur die een vol veld van 144 spelers (met onder anderen nummer 1 van de wereld Scottie Scheffler) over vier dagen strokeplay het nakijken geeft, dat hoort in principe niet te gebeuren.

Pressure is a privilege

Maar niets was minder waar. “Pressure is a privilege”, was de gevleugelde uitspraak van tennislegende Billie Jean King die Nick Dunlap eerder in de week gebruikte. En dat hij kan omgaan met die druk, liet hij zondag zien.

“Dit is als niets wat ik al gevoeld heb. Dit is zo cool”, zei Dunlap, pas 20 jaar en nog maar een tweedejaars student aan de universiteit van Alabama. “Ik ben een miljoen keer over dit scenario gegaan, maar het gaat nooit zoals je het verwacht. Het voelde alsof het script voor vandaag al geschreven was. Wat ik ook zou scoren, ik ging sowieso alles geven. Ik heb vandaag heel veel geleerd en ben op dit moment zó dankbaar.”

Zo schreef Dunlap geschiedenis

Regerend US Amateur-kampioen Dunlap speelde zichzelf ferm ‘in contention’ toen hij op zaterdag bijna een 59 wist te maken op de baan van La Quinta. Zijn putt voor het magische getal, dat hij jaren geleden trouwens wel al eens wist te scoren toen hij 12 jaar (!) was, ging er niet in. Maar hij nam wél een voorsprong van drie slagen mee naar de zondag. Dunlap vloog vervolgens zijn ouders, vriendin, vrienden en coaches in om tijdens de finale aan zijn zijde te staan. Zij kregen alles waarop ze hoopten en meer…

De druk werd de nummer 3 van de wereld bij de amateurs dus niet te veel in Californië, al leek het op hole 7 wel eventjes die kant op te gaan. Compleet onnodig sloeg hij zijn afslag het water in, waardoor Sam Burns langszij kwam en een grote groep anderen ook weer begon te hopen.

Zenuwen

Vervolgens liep Dunlap lang achter de feiten aan. Een aantal putts scheerden langs de hole, totdat het balletje op 16 eindelijk weer eens viel. Dunlap stond weer naast Burns en op hole 17 werden de zenuwen niet de 20-jarige student, maar juist de ervaren Ryder Cup-speler de baas! Burns ging nat, Dunlap maakte par en zo waren de rollen helemaal omgedraaid. 

Na harde kreet komen de tranen

Alleen Christiaan Bezuidenhout kon op dat moment nog de spelbreker worden. Niet dat Dunlap en caddie Hunter het wisten, zo zei de golfer na afloop, maar die had zojuist birdie gemaakt op 18 om de marge terug te brengen tot één slag. Dunlap dacht dat zijn voorsprong twee keer zo groot was toen hij zijn afslag naar rechts zag gaan. Bij zijn approach had hij wat geluk (dat van een winnaar…?), waarna hij de chip op ongeveer 1 meter 80 liet liggen. Toen die putt in het hart van de hole verdween, volgde er een harde kreet en een grote omhelzing met Justin Thomas, die andere bekende Alabama-ganger op de Tour.

De winnaar werd vervolgens pas echt overladen met emoties toen hij zijn vader, moeder en vriendin in de armen viel. “Je hebt geen idee hoe trots we op je zijn”, sprak een gelukkige mama Dunlop haar zoon toe. Zij stal zondag sowieso een beetje de show, want in de volle finale zei ze tegen de camera dat haar zoon die stalen zenuwen in elk geval niet van zijn moeder heeft…

Deze spelers wonnen als amateur op de PGA Tour:

Terug de schoolbanken in?

Winnen op de PGA Tour brengt een hoop voordelen met zich mee. Zo is Dunlap nu in principe tot het einde van 2026 verzekerd van speelrecht. Aan sommige majors (zoals The Masters) mocht hij als winnaar van het US Amateur al meedoen, maar voor enkele andere privileges (bijvoorbeeld het spelen van de bekende Signature Events) moet hij lid worden van de PGA Tour en dus ook als professional verdergaan. De vraag is nu of hij die stap als tweedejaars student al gaat zetten, of dat hij nog teruggaat naar school (zoals Mickelson in 1991 deed). Op de vraag of hij nog huiswerk had om te maken, had Dunlap zijn antwoord in elk geval klaar. “Ja, maar daar gaat waarschijnlijk weinig van komen.”

Totdat hij professional wordt, kan er in huize Dunlap trouwens geen geld in het laatje komen. In het geval van The American Express, ging de winnaarscheque van dik 1,5 miljoen dollar dan ook naar nummer 2 Bezuidenhout.

Phil Mickelson was één van de eersten die Dunlap feliciteerde:

Ook de teamgenoten in Alabama waren door het dolle heen: