Lid voor een dag op Bernardus

Bernardus is het golfbaanproject van zakenman Robert van der Wallen, een 18-holes baan in het plaatsje Cromvoirt net ten zuidwesten van Den Bosch. Met een restaurant (een tweede zaak van Noble-chef Edwin Kats die al sinds april open is) én een hotel (nog te bouwen). 

Een prestigieuze onderneming, zo werd tijdens de bouw duidelijk. De befaamde architect Kyle Phillips, bekend van De Lage Vuursche en Kingsbarns, werd ingehuurd voor het ontwerp. Bronnen in de golfindustrie meldden dat BrandLoyalty-topman en Quote 500-lid Van der Wallen bij de aanleg niet bezuinigd heeft op kwaliteit. De aanleg van een ‘gewone’ golfbaan met clubhuis kost zo’n 7 tot 10 miljoen euro, maar bij Bernardus, zo wordt gefluisterd, zou de totale investering ruim 50 miljoen bedragen. Dat is weer heel wat meer dan bij The Dutch waar het om ongeveer 35 miljoen euro ging. 

Sinds begin juni kunnen golfers een dagkaart kopen op Bernardus Golf en tien van de achttien holes zo vaak spelen als het daglicht toelaat. Zo’n kans laten wij natuurlijk niet lopen. Het is te vroeg om een oordeel te geven over de baan en Bernardus Golf zelf wacht met publiciteit tot de opening van de gehele baan in september, maar we kunnen wel vast een indruk geven van wat een bezoeker aantreft.

Alleen dagkaarten

Bernardus mag dan een prestigieus project zijn, het is niet een exclusieve golfbaan. “We zijn absoluut geen besloten club en willen Brabantse gastvrijheid uitstralen”, zei Sabine Riezebos, general manager van de Golfbaan Cromvoirt, begin dit jaar in de lokale pers. Sterker, bezoekers zijn heel erg welkom. De formule op Bernardus is als volgt: er zijn weinig gewone leden en gasten zijn lid voor een dag. Bezoekers worden in de watten gelegd, het doel is dat iedere golfer een onvergetelijke dag heeft. 

Het member-for-a-day-concept wordt gevoerd door buitenlandse topbanen, bijvoorbeeld Kingsbarns vlakbij St Andrews, maar in Nederland was er nog geen baan waar het draait om een ‘quality experience’ voor gastspelers. ‘Bernardus Golf and memories’, zoals de volledige naam luidt, kiest wel voor deze formule en dus kun je er alleen een dagkaart kopen, geen greenfee voor negen holes.

Klant is koning

Op dit moment betaalt een bezoeker 100 euro voor de ‘Bernardus experience’ en naar verluidt wordt het bedrag 150 euro als alle 18 holes open zijn. Ook al zijn er nog maar tien holes open, ook al zijn de jonge greens nog niet zo snel als ze gaan worden, Bernardus slaagt er nu al in om je een zeer prettige dag te bezorgen. 

Van begin tot eind wordt je behandeld als beste klant. Bij het telefonisch reserveren is het personeel uiterst vriendelijk. Er volgt meteen een bevestigingsmail en een dag voordat je member for a day bent krijg je een sms ter herinnering. Op de dag kom je aan bij een receptie die in niets op een traditionele balie lijkt. Je gaat zitten aan een tafel, krijgt een kop koffie voor nu en water in een flesje met het Bernardus-logo voor in de baan. Het ontvangstpersoneel in het clubhuis met golvend dak, een ontwerp van de architecten Patrick Russ en Pieter Laureys, vertelt een en ander over de baan, onder meer dat Bernardus ‘genderneutraal’ is. Geen gele en rode teemarkers, die nog steeds geassocieerd worden met mannen en vrouwen, maar op elke hole een afslagplaats aangeduid met 60 (lange afstanden naar de green), 56 (middellang) en 47 (kort). Dan wacht een grote range waar ballen van hoge kwaliteit in pyramidevorm klaarliggen. In de baan wordt een tweede of derde flesje water uitgedeeld en een banaan of appel. 

Tot zo ver is alles ‘gratis’, het hoort bij de experience. Er staan geen stewards klaar bij het futuristisch ogende clubhuis die je golftas uit de auto halen en op een trolley of buggie zetten – vooralsnog niet in elk geval en de vraag is of je Nederlanders daarmee een plezier doet. Veel belangrijker is dat het personeel aanvoelt wat een golfer fijn vindt en dat hebben ze goed door op Bernardus. Niet alleen het personeel in het golfgebouw met luxe kleedkamers, het ene deel van het clubhuis, maar ook in Noble Kitchen dat in het andere deel van het gebouw is gevestigd. Het restaurant bestaat uit een brasserie (Bernardus Cafe), ideaal voor golfers die een kleine lunch of hap willen, en een afdeling ‘fine dining’. Noble Kitchen heeft ook een groot terras en trekt veel niet-golfers: fietsers, wandelaars en restaurantliefhebbers die op de goede reputatie van sterrenchef Edwin Kats afkomen.

Heidebaan

Heerlijk, zo’n gastvrije ontvangst, zo’n range met een bar voor een kop koffie of glaasje tijdens het oefenen, zo’n heerlijk restaurant annex brasserie in een clubhuis. ‘Bernardus legt de lat hoog in service maar houdt de drempel laag’, zoals een golfer treffend zegt in een beoordeling op Leadingcourses.com. 

Maar het gaat een groot deel van de golfers vooral om de baan en die is het best te omschrijven als een heathland course, een open en licht glooiende heidebaan. De stijl heeft veel weg van De Lage Vuursche (geen wonder met Kyle Phillips als architect) maar dan een Lage Vuursche met heide. De greens met daaromheen kort gemaaide run-offs zijn flink geonduleerd. Door de zandgrond – de Drunense Duinen zijn vlakbij – is de baan hard en droog en rolt de val goed door. Bernardus doet door het open karakter met zandverstuivingen ook af en toe denken aan De Pan en de Rosendaelsche en nieuwere heidebanen zoals de Swinkelsche en Stippelberg. Er is af en toe water in spel: een beekje en enkele grotere waterhindernissen.

De baan oogt al behoorlijk volwassen door een omzoming van bos en het kerkje van Cromvoirt in de verte. In de baan staan nog enkele grote bomen van vroeger, toen het gebied nog voornamelijk maïsland was, en er zijn veel volwassen bomen geplant. Een bewijs van het hoge budget, want grotere bomen planten kost een fortuin. Niet onbelangrijk: het is stil en rustig in Cromvoirt, geen auto’s, vliegtuigen en treinen. 

Het allermooiste misschien nog wel, want dat vindt iedere golfer fijn, is het hoge niveau van aanleg en onderhoud op Bernardus. De baan is tot in de puntjes afgewerkt. De bouw van de holes inclusief de aanleg van bijna dertig hectare nieuwe natuur gebeurt door aannemer Jos Scholman. Op het gebied van onderhoud werkt Bernardus samen met The Dutch. De greenkeepers worden aangestuurd door Niall Richardson, de Ierse superintendent van The Dutch die in eigen land op de topbanen Moyvalley Resort en Carton House heeft gewerkt. Bernardus is onder leiding van Richardson aangelegd voor de toekomst: het gras heeft weinig water en mest nodig, de bodem is zo gezond dat er nauwelijks of geen problemen zullen rijzen als gewasbeschermingsmiddelen over enkele jaren verboden gaan worden.

Overnachten

Wie, net als wij, niet kan wachten om Bernardus te bezoeken: ruim tijd om in Cromvoirt aan je korte spel te werken. De Brabantse playing professional Max Albertus, die er vaak traint, looft niet alleen de baan, hij vindt dat Bernardus de beste oefenfaciliteiten van Nederland heeft. Er is een short game area van een paar hectare waar kort spel oefenen nooit verveelt. De grote en lange range met grastees, waar director of golf Roel Verdonschot de scepter zwaait, ligt verstopt achter kleine heuvels. Je beleving van de natuur wordt niet verstoord door lelijke hekken en netten.

Of Bernardus kan wedijveren in layout en onderhoud met The Dutch, de Haagsche of De Pan? Het is te vroeg om daar iets over te zeggen. De baan is nog niet af, de greens zijn nog niet heel snel en er wordt her en der nog gewerkt. Onder meer aan een klein hotel dat gebouwd wordt in het voormalige restaurant Parfait, waar de golfbaan grenst aan het dorp Cromvoirt. Voor golfliefhebbers die niet om de hoek wonen is het goed om te weten dat ze in de toekomst kunnen overnachten op deze toegankelijke high-end baan. Voor alle soorten hotelgasten, van echtparen tot vriendengroepen, zullen er allerlei arrangementen komen. Golf gecombineerd met tennis (op de tennisbaan van het hotel), golf gecombineerd met een dagje naar recreatieplas IJzeren Man, noem maar op. Bernardus doet er alles aan om gasten een onvergetelijke dag te bezorgen.

Informatie: bernardusgolf.com en noblekitchen.nl.