Miljoenen en sterren op European Tour in 2017

1. Vliegende start Luiten?

5-13-8. Dat waren de posities van Joost Luiten in zijn eerste drie toernooien in 2016. Ook dit jaar begint Luiten zijn seizoen met de Desert Swing, de toernooien in Abu Dhabi, Qatar en Dubai. Een vliegende start als in 2016 – en liever nog iets beter - zou zeer welkom zijn. Als Luiten zich de komende weken naar de top-50 van de wereld speelt – nu is hij 59ste – kan hij invitaties verwachten voor toernooien van de PGA Tour in februari en maart. En dat is weer de ideale voorbereiding voor de Masters, het lievelingstoernooi van Luiten dat hij kan spelen als hij eind maart in de top-50 van de wereldranglijst staat. 

2. Meer miljoenen maar ook meer sterren op ET?

Deze week maakte de European Tour bekend dat het Frans Open het prijzengeld dit jaar verhoogt naar zeven miljoen dollar dankzij de nieuwe sponsor HNA (onder andere eigenaar van 18 voornamelijk Chinese luchtvaartmaatschappijen met meer dan 700 vliegtuigen). Daarmee wordt het Frans Open onderdeel van de Rolex Series, acht toernooien met een prijzengeld van minimaal zeven miljoen dollar. Natuurlijk blijven de vier majors en de vier World Golf Championships ook onderdeel uitmaken van de European Tour. Meer miljoenen prijzengeld dus maar de grote vraag is of de wereldtoppers daarmee verleid kunnen worden minder in de VS en meer op de European Tour te spelen. Onze inschatting? Nee, het gaat weinig verschil maken. Om de sterren te lokken is en blijft startgeld het toverwoord. Dustin Johnson zien we daarom volgende week in actie in Abu Dhabi en Tiger Woods maakt twee weken later zijn opwachting in Dubai.

3. Weer Rory-Stenson?

Winst van de Race to Dubai, de afgelopen vijf jaar was het stuivertje wisselen tussen Rory McIlroy (2012, 2014, 2015) en Henrik Stenson (2013 en 2016). Wie wint de jaarranglijst in 2017? Onze verwachting? Het gaat andermaal tussen de Noord-Ier en de Zweed maar dit jaar is het weer de beurt aan Rory die na twee jaar zonder majorzeges minimaal een van de vier majors wint en Jason Day verdrijft van de eerste plaats op de wereldranglijst.

4. Gaat rookie Detry voor de winst?

De Belgen hebben er met Thomas Detry een derde speler bij op de European Tour. En wat voor een speler! Detry, die aanstaande vrijdag zijn 24ste verjaardag viert, werd in juni 2016 pro en had slechts veertien toernooien nodig op de Challenge Tour om promotie naar de European Tour te bewerkstelligen. In zijn eerste toernooi, het Alfred Dunhill Championship dat afgelopen december werd gespeeld, eindigde de Belg als derde, goed voor een cheque van € 83.040. De verwachtingen rond Detry die deze week het SA Open speelt, zijn hoog gespannen. Veel insiders achten de in Ukkel geboren golfer in staat in zijn rookiejaar op de European Tour een toernooi te winnen.

5. Hollandse invasie op de Tour?

In totaal staan er dit seizoen 48 toernooien op de kalender van de European Tour. De eerste drie werden in december van 2016 al gespeeld. Darius van Driel deed mee aan het PGA Championship in Australië en werd zesde, maar ook dit jaar is Joost Luiten weer de enige landgenoot met vast speelrecht op de Tour. Het goede nieuws: in Qatar krijgt Luiten gezelschap van Pierre Verlaar jr, winnaar van het Qatar Amateurkampioenschap, en Van Driel (wildcard) is de tweede Nederlander in de Dubai Desert Classic. Nog niet bepaald een Hollandse invasie op de European Tour, maar ook met dit soort kruimeltjes zijn we na al die jaren van Hollandse droogte op de Tour al heel blij.