Terugblik: Vrouwengolf geeft visitekaartje af in Rio

De beste golfsters van de wereld beseften heel goed dat het olympisch golftoernooi een unieke kans bood om een wereldwijd miljoenenpubliek te tonen dat vrouwengolf ook boeiend kan zijn en veel meer media-aandacht en sponsors verdient. En boeiend was het zeker, afgelopen week op de Olympic Course in Barra de Tijuca. Er werd golf van hoog niveau gespeeld, met lage scores en drie holes-in-one van Xiyu Lin, Lydia Ko en de Russische Maria Verchenova. Laatstgenoemde kwam niet in de buurt van eremetaal, maar liet wel een prachtig baanrecord 62 noteren. En net als bij de mannen een week eerder, zag je aan de vaak emotionele reacties dat spelen om een olympische medaille veel losmaakte bij de golfsters.

Geen climax

Wat het vrouwentoernooi ontbeerde, was een climax in de strijd om het goud. Bij de mannen maakten Justin Rose en Henrik Stenson er tot de laatste hole een meeslepend gevecht van. Bij de vrouwen bleef zo’n spannende ontknoping uit, daarvoor was Inbee Park simpelweg te sterk. De 28-jarige Zuid-Koreaanse begon de laatste ronde met een voorsprong van twee slagen. Na acht holes en vier birdies was er een comfortabele marge van zes slagen. Parks zege kwam vervolgens niet meer in gevaar. Met een par op de slothole kwam ze tot een ronde 66 en een totaal van -16, vijf slagen beter dan runner-up Lydia Ko.

Deze overwinning staat boven alles wat ik hiervoor heb gepresteerd. 

Park, verreweg de beste putter in het vrouwengolf, heeft al zeven majors gewonnen. Zaterdag kwam er een olympische titel bij. Voor de Zuid-Koreaanse met afstand haar belangrijkste trofee. “Deze overwinning staat boven alles wat ik hiervoor heb gepresteerd. Goud winnen is zo speciaal. Het is een enorme eer mijn land te kunnen vertegenwoordigen tijdens de Spelen. Luisteren naar het volkslied bij de prijsuitreiking was een onvergetelijk moment.”

Slow-motion

Park werd de afgelopen maanden geplaagd door een blessure aan haar linkerduim. De vrouw met de slow-motion backswing – de club gaat uiterst langzaam naar de top – had sinds juni geen toernooi meer gespeeld. Maar op het moment dat er om olympisch goud werd gegolft, stond Inbee Park er weer. “Ieder jaar spelen we vijf majors, olympisch golf is er eens in de vier jaar. Ik moest hier klaar voor zijn.”

Zeven majors winnen en na Margaret Abbott in 1900 als tweede vrouw de olympische golftitel in de wacht slepen, Park verdient een hausse aan media(-aandacht) én erkenning als aan van de beste golfsters ooit. In Zuid-Korea is die erkenning er al lang. Vrouwengolf is in Parks geboorteland enorm populair. Nadat Se-ri-Pak in 1998 het US Open won, wilden veel meisjes in Zuid-Korea – vaak ‘geholpen’ door hun vaak overambitieuze ouders – in de voetsporen treden van hun nieuwe nationale heldin. Tijdens de Spelen in Rio was Se-ri Pak de captain van het Zuid-Koreaanse team, dat maakte de overwinning voor Inbee Park extra speciaal.

Vrouwengolf is de laatste twee decennia ook steeds populairder geworden in een aantal andere Aziatische landen. Het heeft geleid tot een Aziatische dominantie die ook zichtbaar was op het ereschavot in Rio. Goud voor Inbee Park, zilver voor Lydia Ko, uitkomend voor Nieuw-Zeeland maar geboren in Seoul, en brons voor ShanShan Feng uit China.

Dolblij

Ze vierde het veroveren van de zilveren medaille uitbundiger dan haar twee majorzeges. “

Ko, aanvoerster van de wereldranglijst, maakte op hole 18 een knappe putt voor birdie en de tweede plaats. Ze vierde het veroveren van de zilveren medaille uitbundiger dan haar twee majorzeges. “Ik kan nauwelijks bevatten dat ik een olympische medaille heb gewonnen”, zei de dolblije Ko. “Ik heb sinds 2009 gedroomd van het winnen van een medaille.” In 2009 maakte het IOC bekend dat golf op de olympische kalender zou terugkeren. 

Hoe belangrijk de olympische status is voor golf in landen waar de sport nog weinig bekendheid geniet of een slecht imago heeft, vertelde Shanshan Feng, de Chinese winnares van het brons. “Veel mensen in China hebben een negatief beeld van golf. Nu hebben ze kunnen zien dat golf een olympische sport is, net als veel andere sporten. In China zijn olympische medailles ontzettend belangrijk. Als een Chinese sporter een medaille kan winnen, zit iedereen voor de televisie.”

Miljoenen Chinezen zagen Feng brons veroveren. Ze verdient er in eigen land veel meer aanzien mee dan met haar grote overwinningen op de LPGA Tour. Feng: “Bij ons in China worden awards uitgereikt voor prestaties in olympische sporten en prestaties in de andere sporten. Niet-olympische sporten krijgen veel minder waardering.”

Kijkcijfers

Ook in Amerika tellen olympische medailles zwaar. Bij de mannen pakte Matt Kuchar brons, de drie Amerikaanse vrouwen die in Rio aan de start kwamen, wisten geen medaille te veroveren. Stacey Lewis kwam er met een gedeelde vierde plaatst het dichtst bij. De Amerikaanse was natuurlijk teleurgesteld, maar de Spelen waren voor haar toch heel erg geslaagd. “Mijn ouders hebben deze week berichtjes gekregen van mensen van wie ze jaren niets meer hadden vernomen. Die mensen kijken nooit naar golf, maar nu bij de Spelen zaten ze wel voor de televisie. Voor golf is dat zo belangrijk.”

De kijkcijfers van olympisch golf – zowel bij de mannen als de vrouwen – waren verrassend hoog. In een groot aantal landen kwam een ‘nieuw publiek’ zo met de sport in aanraking. Of het in de toekomst tot meer golfers zal leiden en – waar de topgolfsters op hopen – extra aandacht voor vrouwengolf in de media en daardoor meer sponsors, dat valt te bezien. Wel is zeker dat de golfsters die in Rio aan de start kwamen er alles aan hebben gedaan om hun sport voor een groot mondiaal publiek in de kijker te spelen.

Golf een blijvertje?

Als je na deze twee fantastische weken in Rio niet ziet dat golf op de Spelen hoort, heb je volgens mij geen sporthart 

Bij de Olympische Spelen in Tokio in 2020 wordt er weer golf gespeeld om goud, zilver en brons. De vraag is of golf ook daarna de olympische status behoudt. Volgend jaar gaat het IOC daarover beslissen. De sterkte van het deelnemersveld in een sport en de kijkcijfers zijn twee belangrijke factoren. Peter Dawson, voorzitter van de International Golf Federation, toonde zich optimistisch, ondanks het afzeggen van twaalf mannelijke golfers uit de top-20 van de wereld. “De afgelopen twee weken in Rio gaan onze zaak heel erg helpen, het golftoernooi is geweldig verlopen. Heel veel IOC-leden zullen zich realiseren wat voor geweldige sport golf is.” Justin Rose, winnaar van het goud bij de mannen, kan zich ook niet voorstellen dat golf gaat sneuvelen. “Tegen iedereen die over het lot van golf in de Olympische Spelen gaat beslissen, zou ik alleen willen zeggen: ‘Was je erbij in Rio?’” Suzann Pettersen, de Noorse topgolfster: “Als je na deze twee fantastische weken in Rio niet ziet dat golf op de Spelen hoort, heb je volgens mij geen sporthart.”

Tekst: Gerard Louter